Route 66 : Préparez le Centenaire (1926-2026) pour le Road Trip Ultime

Là où tout commence : Adams Street et Grant Park

Tout commence au panneau « Route 66 Begin » situé à l’angle d’Adams Street et de Michigan Avenue, face à Grant Park. C’est ici, au cœur de la Windy City, que des millions de voyageurs ont entamé leur périple vers l’ouest depuis un siècle. Avant de prendre la route, prenez le temps de découvrir Chicago : le Millennium Park, l’Art Institute, la Willis Tower et le bord du lac Michigan méritent chacun une visite.

La tradition veut que le premier arrêt du road trip soit chez Lou Mitchell’s, un restaurant ouvert en 1923 — trois ans avant la Route 66 elle-même. Selon Honeytrek, ce diner légendaire accueille les voyageurs avec un donut offert et du café à volonté, perpétuant une hospitalité inchangée depuis plus d’un siècle.

Les incontournables avant de quitter l’Illinois

• Gemini Giant (Wilmington) : statue géante de 9 mètres de haut, icône du kitsch américain typique de la Route 66. Arrêt photo obligatoire à 100 km au sud de Chicago.
• Joliet : la prison rendue célèbre par le film Blues Brothers (Old Joliet Prison), aujourd’hui partiellement ouverte aux visiteurs pour des tours guidés.
• Pontiac : le Route 66 Hall of Fame & Museum, véritable trésor pour les passionnés d’histoire de la Mother Road.
• Springfield : capitale de l’Illinois et ville d’Abraham Lincoln. Le Cozy Dog Drive-In, berceau du corn dog, est un classique de la Route 66 depuis 1949.

Là où la Route 66 a reçu son nom le 30 avril 1926

C’est à Springfield, Missouri, que tout a commencé. Le 30 avril 1926, lors d’une réunion d’officiels au Colonial Hotel, la désignation « Route 66 » fut officiellement adoptée pour baptiser cette nouvelle autoroute transcontinentale. Un siècle plus tard, la ville célèbre cet anniversaire avec un événement d’envergure nationale.

Selon Springfield CVB, la National Kickoff Celebration se tiendra du 30 avril au 3 mai 2026. L’événement sera retransmis en direct par NBC TODAY Show depuis Springfield. L’acteur John Goodman, originaire du Missouri, animera un concert exceptionnel avec le groupe country Little Big Town.

Programme du Kickoff National

• Cérémonies de dédicace : hommages officiels sur le site du Colonial Hotel, lieu de naissance du nom « Route 66 ». Gratuit.
• Artwalk : installations artistiques et expositions dans le centre-ville de Springfield, évoquant un siècle d’histoire routière. Gratuit.
• Car Show : exposition de voitures classiques américaines des années 1920 à 1960, l’âge d’or de la Route 66. Gratuit.
• Parade et concerts : défilé dans les rues historiques, suivi du concert de Little Big Town animé par John Goodman. Places limitées pour le concert.

Selon PR Newswire et KY3, cet événement est le plus ambitieux jamais organisé pour la Route 66 et devrait attirer des dizaines de milliers de visiteurs du monde entier.

L’Oklahoma, l’État avec le plus de kilomètres de Route 66 praticables

L’Oklahoma détient le record du plus long tronçon continu de Route 66 encore praticable. De Quapaw à Texola, plus de 600 km de la route originale serpentent à travers les plaines, offrant l’une des expériences les plus authentiques de tout le parcours. Selon Oklahoma Route 66 Association, l’État a investi massivement dans la préservation de ses tronçons historiques pour le centenaire.

À Tulsa, le Mother Road Market est devenu l’un des food halls les plus dynamiques du parcours, réunissant une dizaine de restaurants locaux dans un ancien entrepôt Art Déco. C’est aussi à Tulsa que se concentre la majorité des événements du centenaire en Oklahoma.

Événements du centenaire en Oklahoma

• Capital Cruise (30 mai 2026) : défilé de voitures anciennes à travers Oklahoma City, capitale de l’État. Selon Oklahoma Tourism, des milliers de véhicules classiques sont attendus.
• Bristow Neon Relight (11 avril 2026) : rallumage cérémoniel des enseignes néon historiques de Bristow, petite ville qui fut un carrefour majeur de la Route 66.
• AAA Road Fest (27-28 juin 2026) : festival organisé par l’AAA à Tulsa avec musique live, exposition de voitures et activités familiales. Selon Route 66 Road Fest, c’est l’événement automobile le plus attendu de l’année.
• Birthday Bash (11 novembre 2026) : célébration du jour anniversaire exact de la Route 66, avec festivités dans tout l’État.

Arrêts incontournables en Oklahoma

• Blue Whale de Catoosa : baleine bleue géante en béton construite en 1972, devenue l’une des attractions les plus photographiées de la Route 66. Accès gratuit.
• Totem Pole Park (Foyil) : collection de totems colorés érigée par Ed Galloway entre 1937 et 1961, inscrite au National Register of Historic Places.
• POPS (Arcadia) : station-service rétro de 2007 avec une bouteille de soda géante de 20 mètres et plus de 700 variétés de sodas.

Dix cadillacs plantées dans le sol et un steak de 2 kilos

Le Texas représente le tronçon le plus court de la Route 66 — environ 300 km — mais il concentre certaines des attractions les plus emblématiques du parcours. Selon Visit Amarillo, la ville se prépare à accueillir le Texas Route 66 Festival, un événement de 10 jours du 4 au 13 juin 2026, le plus long festival du centenaire sur tout le parcours.

Le Cadillac Ranch reste l’arrêt le plus iconique. Dix Cadillac des années 1949 à 1963, plantées à moitié dans le sol par le collectif artistique Ant Farm en 1974, sont devenues le symbole ultime de la Route 66. Tradition oblige : chaque visiteur laisse sa trace en taguant les voitures avec des bombes de peinture (en vente dans les stations-service voisines).

Ne manquez pas au Texas

• Palo Duro Canyon : surnommé le « Grand Canyon du Texas », ce canyon de 190 km de long et 250 m de profondeur est le deuxième plus grand des États-Unis. Selon Outside, c’est un détour absolument incontournable. Randonnées, VTT et camping disponibles.
• Big Texan Steak Ranch : le célèbre défi du steak de 72 oz (2 kg) est gratuit si vous le terminez en 1 heure. Le restaurant, avec sa façade jaune vif, est un monument de la Route 66 depuis 1960.
• Midpoint Café (Adrian) : à exactement mi-chemin entre Chicago et Los Angeles (1 970 km de chaque côté), ce café est le point médian géographique de la Route 66. Selon Route 66 News, les tartes maison du Midpoint sont légendaires.
• U-Drop Inn (Shamrock) : station-service Art Déco construite en 1936, l’un des bâtiments les plus photographiés de la Route 66, qui a inspiré le dessin animé Cars de Pixar.

800 km à travers le Land of Enchantment

Le Nouveau-Mexique offre la traversée la plus longue de la Route 66 avec environ 800 km à travers le Land of Enchantment. D’est en ouest, les paysages passent des plaines arides aux mesas volcaniques en un crescendo visuel saisissant. Albuquerque, plus grande ville de l’État, préserve l’un des plus longs tronçons urbains de Route 66 encore intact : 18 miles le long de Central Avenue.

Pour le centenaire, Albuquerque mise sur l’innovation. Selon KRQE, la ville dévoilera Route 66 Remixed, une série d’installations en réalité augmentée (AR) le long de Central Avenue, permettant aux visiteurs de voir l’avenue telle qu’elle était dans les années 1950 via leur smartphone.

Événements et expériences du centenaire

• Route 66 Summerfest : festival d’été avec musique live, food trucks et marché artisanal sur Central Avenue. Programme complet sur Visit Albuquerque.
• Speakeasy Tour : parcours à pied des bars clandestins le long de Central Avenue, évoquant l’époque de la Prohibition qui coïncidait avec les premières années de la Route 66.
• KiMo Theatre : ce magnifique cinéma Art Déco de 1927 accueillera des projections spéciales de films liés à la Route 66 et à la culture américaine du road trip.
• Vortex Immersion : expérience immersive sous dôme projetant l’histoire de la Route 66 à 360 degrés. Un spectacle son et lumière unique en son genre.

Arrêts incontournables au Nouveau-Mexique

• Santa Fe : un détour de 100 km au nord d’Albuquerque qui vaut chaque minute. Architecture adobe, galeries d’art de renommée mondiale et cuisine Tex-Mex exceptionnelle. Selon Only In Your State, Santa Fe est l’une des perles cachées du parcours.
• Blue Hole de Santa Rosa : un gouffre naturel de 24 mètres de profondeur avec une eau cristalline à 17°C toute l’année, populaire pour la plongée.
• Tucumcari : la ville aux 1 200 enseignes néon, autoproclamée « capitale néon » de la Route 66. Le Blue Swallow Motel (1939) est classé monument historique.

Le berceau du mouvement de préservation de la Route 66

L’Arizona est le cœur battant de la Route 66. C’est ici, à Seligman, qu’est né le mouvement de préservation de la Mother Road dans les années 1980. Lorsque l’Interstate 40 a contourné la petite ville, le barbier Angel Delgadillo a mené la campagne qui a conduit à la désignation officielle de la « Historic Route 66 », sauvant la route de l’oubli. Aujourd’hui âgé de plus de 90 ans, il accueille encore les visiteurs dans son salon de coiffure historique.

Selon Historic Route 66 Association of Arizona, le Fun Run est la plus ancienne célébration de la Route 66. L’édition du centenaire, prévue du 1er au 3 mai 2026, s’annonce comme la plus grandiose jamais organisée, avec un défilé de véhicules classiques de Seligman à Topock.

Événements du centenaire en Arizona

• Fun Run (1-3 mai 2026) : le rallye automobile le plus ancien et le plus festif de la Route 66. Des centaines de voitures classiques parcourent le tronçon arizonien, avec arrêts festifs dans chaque ville.
• Walk This Talk (Flagstaff) : tour audio narrée par l’acteur Ted Danson, qui guide les visiteurs à travers l’histoire de la Route 66 à Flagstaff. Selon Flagstaff CVB, ce circuit immersif est l’une des innovations du centenaire.
• Oatman Bed Races : course de lits à roulettes dans les rues de cette ancienne ville minière, célèbre pour ses ânes sauvages (burros) qui déambulent librement.

Arrêts incontournables en Arizona

• Petrified Forest National Park : forêt pétrifiée vieille de 225 millions d’années avec des troncs d’arbres cristallisés aux couleurs flamboyantes. La Route 66 traverse directement le parc.
• Flagstaff : première International Dark Sky City au monde. Les nuits étoilées y sont spectaculaires. La ville est aussi la porte d’entrée du Grand Canyon (130 km au nord).
• Villes fantômes : Two Guns et Cuervo, anciennes stations-service et motels abandonnés, offrent une plongée fascinante dans le passé de la Route 66. Selon Islands, ces villes fantômes sont parmi les plus atmosphériques du parcours.
• Meteor Crater : cratère de météorite de 1,2 km de diamètre, l’un des mieux préservés au monde, à 60 km à l’est de Flagstaff.

End of the Trail : le Pacifique enfin

Après 3 940 km et huit États traversés, la Route 66 s’achève sur la jetée de Santa Monica, face à l’océan Pacifique. Le panneau « End of the Trail », installé sur la jetée, est l’un des lieux les plus photographiés de Californie. C’est ici que des générations de voyageurs ont célébré l’aboutissement de leur périple — et en 2026, ce moment sera d’autant plus chargé d’émotion.

Pour le centenaire, la Californie prépare plusieurs événements d’envergure. Selon Visit California, un Centennial Song Contest invitera musiciens et artistes à composer l’hymne officiel du centenaire. La Main Street of America Caravan, un convoi de véhicules classiques partant de Chicago, est prévue pour arriver à Santa Monica en juin 2026.

Événements et expériences en Californie

• Main Street of America Caravan (juin 2026) : convoi cérémoniel parcourant l’intégralité de la Route 66, d’est en ouest, avec des arrêts festifs dans chaque État. Arrivée triomphale à Santa Monica.
• Pasadena — Colorado Blvd : l’avenue célèbre le 150e anniversaire de Pasadena en même temps que le centenaire de la Route 66, qui emprunte Colorado Boulevard en traversant la ville.
• Centennial Song Contest : concours ouvert aux musiciens du monde entier pour composer la chanson officielle du centenaire de la Route 66.
• Santa Monica Pier : la jetée historique avec sa grande roue et son carrousel accueillera des expositions spéciales sur l’histoire de la Route 66.

Avant d’arriver à Santa Monica

• Needles : première ville californienne sur la Route 66, rendue célèbre par le personnage de Snoopy dans Peanuts. Le Roy’s Motel and Café est un classique à Amboy.
• Barstow : le Route 66 Mother Road Museum retrace l’histoire du tronçon californien. Le Calico Ghost Town (ville fantôme reconstituée) se trouve à quelques kilomètres.
• San Bernardino : berceau du tout premier McDonald’s (1940), dont le site original abrite aujourd’hui un musée.

Selon Travelling with Nikki, le parking à Santa Monica est facile à trouver au tarif de 1,50 $/heure dans les parkings municipaux près de la jetée.

Les rendez-vous à ne pas manquer

Voici le calendrier des principaux événements du centenaire de la Route 66 en 2026. Cette liste est mise à jour régulièrement au fur et à mesure des annonces officielles.

Budget, logistique et astuces de terrain

Estimation du budget pour 2 personnes (par jour)

Meilleure période

La meilleure période pour parcourir la Route 66 est de mai à octobre, avec une préférence pour mai-juin et septembre-octobre pour éviter la chaleur extrême des plaines du Texas et de l’Arizona en plein été. En 2026, les mois de mai-juin concentrent également le plus grand nombre d’événements du centenaire.

Conseils indispensables

• Ayez toujours du cash : de nombreux petits commerces, diners et attractions sur la Route 66 n’acceptent pas les cartes bancaires, surtout dans les zones rurales du Nouveau-Mexique et de l’Arizona.
• Faites le plein régulièrement : les stations-service peuvent être espacées de plus de 150 km dans le désert. Ne laissez jamais votre jauge descendre sous le quart.
• Adoptez un rythme raisonnable : la Route 66 n’est pas une autoroute. Limitez-vous à 300-400 km par jour pour profiter des arrêts et des rencontres. La vitesse maximale sur les tronçons historiques est souvent de 55 mph (90 km/h).
• Réservez les motels historiques : le Wigwam Motel (Holbrook, AZ), le Blue Swallow (Tucumcari, NM) et le Munger Moss (Lebanon, MO) sont des expériences uniques mais ont peu de chambres. Réservez des mois à l’avance, surtout en 2026.
• America the Beautiful Pass (80 $) : ce pass annuel donne accès à tous les parcs nationaux américains, dont le Petrified Forest, le Grand Canyon (détour depuis Flagstaff) et d’autres parcs à proximité de la Route 66.
• Location de voiture : louez à Chicago et restituez à Los Angeles (ou inversement). La plupart des agences proposent des one-way rentals moyennant un supplément de 200-400 $. Un SUV ou un véhicule confortable est recommandé pour les longues distances.