Van Eyck à la National Gallery de Londres : l’exposition des portraits dès le 21 novembre

Van Eyck: The Portraits, à Trafalgar Square

La National Gallery présente « Van Eyck: The Portraits » du samedi 21 novembre 2026 au dimanche 11 avril 2027, dans son bâtiment de Trafalgar Square, au cœur de Londres. L’entrée principale se fait par la Sainsbury Wing. Le communiqué de presse de la galerie est signé par la commissaire Emma Capron et cite le directeur, Sir Gabriele Finaldi. Selon la presse spécialisée, il s’agit de la première exposition consacrée entièrement aux portraits de l’artiste. Le titre français n’ayant pas été publié, cet article parle de « portraits de Van Eyck » pour la lisibilité.

Points forts

• Dix portraits réunis, dont neuf peintures et un dessin, selon le communiqué de la galerie.
• Environ la moitié des quelque vingt tableaux autographes survivants de Van Eyck.
• La collection permanente de la galerie reste gratuite : seule l’exposition est payante.

Les visites guidées vendues par des opérateurs tiers sont une autre façon de découvrir le musée. La fiche ci-dessous en est un exemple. Elle décrit un parcours des peintures les plus importantes de la collection. Elle ne cite pas l’exposition Van Eyck et ne précise pas si le billet d’exposition est inclus : lisez le détail de l’offre avant de réserver.

Un peintre rare et une idée nouvelle

Jan van Eyck est né vers 1390 à Maaseik, près de Maastricht, et mort à Bruges en 1441, selon la notice du Kunsthistorisches Museum de Vienne. Il ne reste qu’une vingtaine de tableaux autographes, ce qui rend chaque rassemblement exceptionnel. La National Gallery en conserve plusieurs, dont le double portrait des époux Arnolfini, l’une de ses peintures les plus connues.

Le cœur de l’exposition tient à une thèse défendue par la commissaire Emma Capron : le portrait apparaît pleinement formé dans les années 1430. Les images plus anciennes, stylisées, donateurs agenouillés ou effigies funéraires, ne permettaient guère de reconnaître un individu. Van Eyck, lui, peint le visage d’un homme précis, avec ses traits, son regard et ses inscriptions. Les historiens nuancent volontiers l’idée d’une « invention » : le portrait individuel existait avant lui. Ce qui change, c’est l’observation directe du modèle et la manière dont le portrait devient une œuvre à part entière.

La clientèle change aussi. Les modèles ne sont pas des princes mais des marchands, des orfèvres et des proches de l’artiste. Le portrait de Jan de Leeuw, peint en 1436 et conservé à Vienne, montre un orfèvre brugeois qui présente une bague, selon la notice du musée viennois. Ces tableaux disent quelque chose de la ville : une bourgeoisie qui se fait peindre avec son métier.

Points forts

• Des modèles issus du commerce et de l’artisanat, pas seulement de la cour.
• Des inscriptions peintes, parfois datées, en latin et en grec.
• Un dessin autographe reconnu, le seul généralement accepté de l’artiste selon le Morgan Library & Museum.

Se rendre à la galerie et quoi apporter

Le bâtiment se trouve sur Trafalgar Square. L’entrée principale est dans la Sainsbury Wing. Le plan de visite de la galerie ne cite aucune station de métro : pour l’itinéraire, utilisez le calculateur de Transport for London ou une application de navigation depuis votre hébergement.

Le bâtiment ouvre tous les jours de 10h à 18h, avec une nocturne le vendredi jusqu’à 21h. Il est fermé les 24, 25 et 26 décembre, ainsi que le 1er janvier. Les horaires propres à l’exposition ne sont pas publiés. Certaines salles sont par ailleurs fermées pour travaux, et certaines œuvres ont été déplacées : le plan recommande de consulter la recherche de collection avant la visite.

La galerie demande aux visiteurs de n’apporter que le minimum. Toutes les portes sont équipées de portiques de détection de métaux, et les sacs et sacs à dos sont inspectés. Le vestiaire accepte les sacs jusqu’à 56 x 25 x 45 cm. La page indique que les bagages à roulettes, y compris les bagages cabine, ne sont pas admis, sans préciser si cette interdiction vaut au vestiaire ou dans les salles : posez la question à l’accueil avant de venir avec une valise.

Venir depuis la France : l’ETA

Pour un séjour depuis la France, l’autorisation de voyage électronique britannique (ETA) est à prévoir. Le site du gouvernement britannique indique un montant de 20 £ et précise que les voyageurs venus d’Europe ont « en général » besoin d’une ETA plutôt que d’un visa. La page consultée ne donne pas la date d’entrée en vigueur de ce montant. Notre guide sur l’ETA avant Londres détaille la démarche, à relire avant de réserver votre billet d’avion.

Les points encore ouverts

La National Gallery écrit « probablement » à propos du couple Arnolfini, et le musée de Berlin, qui prête le portrait au chaperon rouge, parle d’un tableau « généralement considéré » comme représentant le même marchand, sans « certitude ultime ». Le rapprochement des deux visages est donc une hypothèse solidement argumentée, pas une preuve. Les deux musées le disent eux-mêmes.

Le Léal Souvenir, conservé à Londres, porte une inscription grecque, TUM OTHEOS, dont la galerie reconnaît que le sens reste incertain. Les lectures varient : un nom propre, Tymotheos, selon une ancienne proposition, ou « alors Dieu », la version retenue par le musée. Le musée ajoute qu’il ne sait pas qui est cet homme ni pourquoi il tient un rouleau. Une lecture minoritaire, datant d’un article de 1979, y voit une allusion à une tombe et à la bataille d’Othée, mais elle repose sur une lecture contestée de la dernière lettre.

Le dessin de Dresde a longtemps été rattaché au cardinal Niccolò Albergati, chartreux de Bologne. Cette identification est aujourd’hui jugée peu probable, car le sujet porte des vêtements laïcs. Le Morgan Library & Museum le présente comme un savant anonyme, et les différentes institutions ne datent pas l’œuvre exactement de la même façon.

Pour le portrait NG222, le musée écrit « almost certainly » : le visage est presque certainement celui de Van Eyck. Un inventaire d’Amsterdam de 1655 le décrivait déjà comme un autoportrait de la main de l’artiste. Le fond, aujourd’hui noir, était à l’origine probablement bleu : ce noir est presque certainement une surpeinture. Une attribution forte n’est donc pas une certitude, et la galerie le formule avec prudence.

Une demi-journée ou une journée complète

Si l’exposition est votre seule raison de venir, une demi-journée suffit. Pour un parcours plus complet, voici une organisation possible, à adapter à vos horaires et à vos créneaux.

Le matin : entrer à l’ouverture

Arrivez à 10h avec votre billet gratuit réservé. Le contrôle des sacs est systématique : laissez les sacs volumineux au vestiaire, qui accepte les bagages jusqu’à 56 x 25 x 45 cm. Gardez en tête que les travaux peuvent fermer certaines salles de la collection.

Le milieu de journée : l’exposition

Prévoyez au moins une heure et demie pour les dix portraits et leurs cartels. Il s’agit d’une estimation et non d’une durée officielle, mais elle laisse le temps de comparer les visages, les inscriptions et les cadres, qui sont au cœur du propos.

L’après-midi : la collection et une autre exposition

La collection permanente reste gratuite. La galerie présente aussi Renoir and Love, dans la Sainsbury Wing jusqu’au 31 janvier 2027, avec des tarifs de 20 à 25 £ selon les jours et l’entrée gratuite pour les moins de 18 ans. Son dispositif « Pay What You Wish » concerne cette exposition Renoir, les vendredis : il ne s’applique pas à Van Eyck. Ne confondez pas les deux.

Autour de Londres : Bruges

Le portrait de Margaret, épouse de l’artiste, daté de 1439, appartient au Groeningemuseum de Bruges, ville où Van Eyck a travaillé. Il voyage à Londres pour l’exposition : si vous espérez le retrouver à Bruges, vérifiez où il se trouve à la date de votre passage. Si votre séjour chevauche le début de novembre, notre guide des feux d’artifice gratuits de Bonfire Night complète ce parcours.